В своей работе "Феномен перехода и переходные объекты" (1951 г) Дональд Вудс Винникотт вводит понятия переходного пространства и переходных объектов. Согласно его концепции, человек функционирует на трех уровнях – это его внутренняя реальность, внешняя реальность и промежуточная зона, "зона непосредственного опыта". Такая зона, переходное пространство, позволяет психике ребенка созревать постепенно, не травматично. Другими словами, это способ предотвратить преждевременное столкновение неокрепшей психики ребенка с объективной реальностью, которая может оказаться слишком фрустрирующей и не соответствующей его потребностям.

Слишком раннее столкновение с реальностью может стать травмой, в следствие чего Я ребенка способно расщепиться, образуя ложное и истинное Я. Такое расщепление служит защитой для психики, но при этом блокирует творческие способности, лишает возможности переживать опыт во всей его полноте, чувствовать себя интегрированным, самостоятельным, способным. Следовательно, условно "здоровое" развитие ребенка предполагает постепенный переход от субъективной реальности через переходное пространство к реальности объективной.

Переходное пространство – пространство игры, фантазии, иллюзий. У взрослых людей оно сохраняется в виде области искусства, религии, зависимостей (химических и нехимических), творчества. В качестве переходного объекта (как объекта переходного пространства) могут выступать пальцы ребенка, соска, край одежды или одеяла, нечто такое, что может служить для успокоения малыша в отсутствии матери, будет символически представлять материнскую грудь, но не будет этой самой грудью. При этом переходным объектом нельзя назвать игрушку, с которой уже выстраиваются отношения. Это еще не совсем отдельный внешний объект, но уже и не внутренний объект, как грудь матери.

В случае с материнской грудью ребенок способен ощущать свое всемогущество, в случае же с переходным объектом этого не происходит. Переходный объект обнаруживается и вплетается в Я ребенка, как бы сливается с ним, но при этом остается снаружи. Он как бы создает условия для развития мускульных действий ребенка и его способности физически целенаправленно взаимодействовать с предметом. Все это делает возможным постепенный переход к объектным отношениям, позволяет снизить тревогу и обеспечить ребенку непрерывность ощущения Я.

В сущности, роль переходного объекта сродни роли матери, вынашивающей младенца как часть собственного организма, затем рождающей его во внешний мир, опекающей его в колыбели или своих объятиях на стадии беспомощного младенчества и ко времени его готовности, отпускающей в реальный внешний мир. Также и переходный объект сопровождает ребенка до тех пор, пока тот в нем нуждается, нуждается в успокоении и поддержке, чтобы затем не быть "утраченным навсегда", а "побледнеть", утратить важность и необходимость. На смену переходному объекту придут отношения с реальными объектами.